L'effet Barnum : pourquoi les tests de personnalité semblent si justes

« Vous avez un grand besoin que les autres vous aiment et vous admirent. Vous avez tendance à être critique envers vous-même. » Vous vous reconnaissez ? Presque tout le monde se reconnaît. C'est précisément le problème, et c'est ce qu'a montré une expérience menée en 1948 dans une salle de cours américaine.

L'expérience de Bertram Forer

Le psychologue Bertram Forer fait passer un test de personnalité à ses 39 étudiants. Une semaine plus tard, chacun reçoit un portrait présenté comme personnel, établi à partir de ses réponses. On lui demande de noter, de 0 à 5, à quel point ce portrait lui correspond.

La moyenne dépasse 4 sur 5. Les étudiants trouvent leur portrait remarquablement juste. Puis Forer révèle le tour : tous ont reçu exactement le même texte, composé de treize phrases piochées pour la plupart dans un livre d'astrologie acheté en kiosque. En voici quelques-unes :

• « Vous avez un grand besoin que les autres vous aiment et vous admirent. »
• « Vous disposez d'un potentiel considérable que vous n'avez pas encore exploité. »
• « Parfois vous êtes extraverti, affable et sociable, alors qu'à d'autres moments vous êtes introverti, méfiant et réservé. »
• « Certaines de vos aspirations sont assez irréalistes. »

Forer publie ses résultats en 1949 sous un titre sans détour : L'illusion de la validation personnelle : démonstration en classe de la crédulité.

Pourquoi « Barnum » ?

Le nom vient de P. T. Barnum, le célèbre homme de spectacle américain du XIXe siècle, dont le cirque avait la réputation d'offrir « un petit quelque chose pour tout le monde ». En 1956, le psychologue Paul Meehl utilise l'expression pour dénoncer les comptes rendus psychologiques si vagues qu'ils conviendraient à n'importe quel patient. Le terme est resté. On parle aussi d'effet Forer, ou d'effet de validation subjective.

Les ingrédients d'un portrait qui sonne juste

Les phrases de type Barnum ne sont pas choisies au hasard. Elles partagent quelques recettes bien connues :

• elles valent pour presque tout le monde : qui n'a jamais douté de lui ou eu envie d'être apprécié ?
• elles jouent sur les deux tableaux : « parfois sociable, parfois réservé » couvre toutes les possibilités à la fois ;
• elles sont flatteuses : un potentiel inexploité, une indépendance d'esprit… Les chercheurs ont montré qu'on accepte bien plus volontiers un portrait positif qu'un portrait négatif ;
• elles restent floues : c'est le lecteur qui fait le travail, en allant chercher dans ses souvenirs les exemples qui collent.

Le contexte compte aussi. Dans les études qui ont suivi, les gens jugent un portrait d'autant plus juste qu'ils croient qu'il a été établi pour eux seuls, par exemple à partir de leur date et de leur heure de naissance, et que la source leur paraît compétente.

Le portrait d'un tueur en série

Le statisticien français Michel Gauquelin, qui a passé une bonne partie de sa vie à tester scientifiquement l'astrologie, a raconté une expérience restée célèbre. Il propose par petite annonce un horoscope personnalisé gratuit. Les personnes qui répondent reçoivent toutes le même texte : celui du docteur Petiot, l'un des pires tueurs en série de l'histoire française. Selon son récit, plus de neuf sur dix déclarent s'y reconnaître, et plusieurs ajoutent que leurs proches les y ont reconnues aussi.

Partout où l'on parle de nous

L'effet Barnum explique une bonne part du succès des horoscopes : un texte écrit pour un douzième de l'humanité semble souvent viser juste. Il est aussi l'outil favori des voyants et des mentalistes, qui pratiquent la « lecture à froid » : des affirmations générales, puis une attention fine aux réactions de la personne pour affiner au fur et à mesure.

Les tests de personnalité n'y échappent pas, y compris les plus connus en entreprise. Le MBTI, qui range les gens en seize types, est très critiqué par les psychologues : une part importante des personnes obtiennent un type différent en repassant le test quelques semaines plus tard, ce qui ne les empêche pas de trouver leur description très ressemblante à chaque fois. À l'inverse, le modèle des Big Five (ouverture, conscienciosité, extraversion, agréabilité, névrosisme), utilisé en recherche, a été validé sur des décennies. Mais même un test sérieux bénéficie de l'effet Barnum : le sentiment qu'un résultat est juste ne prouve pas qu'il l'est.

Et nos quiz, alors ?

Nos quiz sont faits pour s'amuser, et ils n'échappent pas à la règle. Quand un portrait de résultat vous ressemble, une partie de cette impression vient de vous : vous allez chercher dans votre vie ce qui colle. Ce n'est pas un défaut, c'est ce qui rend l'exercice amusant. Il faut seulement savoir le lire comme un miroir et pas comme un diagnostic.

Un quiz comme Es-tu vraiment ton signe ou juste son cliché ? joue d'ailleurs avec ce piège : il ne regarde pas votre signe, mais votre rapport à l'astrologie.

Trois réflexes pour ne pas se faire avoir

1. Le test du voisin : lisez l'horoscope ou le résultat d'un autre. S'il vous va aussi bien que le vôtre, c'est un portrait Barnum.
2. La chasse aux formules à double tranchant : « parfois… parfois », « vous pouvez être… mais aussi… ». Une phrase qui dit tout ne dit rien.
3. Le contre-exemple : demandez-vous ce qui, dans le portrait, pourrait ne pas vous correspondre. S'il n'y a rien, il n'apprend rien sur vous.

En résumé

• En 1948, Bertram Forer donne le même portrait à 39 étudiants, qui le jugent en moyenne très ressemblant.
• L'effet Barnum repose sur des phrases universelles, flatteuses et floues, et sur l'impression qu'elles ont été écrites pour nous.
• Il explique le succès des horoscopes, de la voyance et une partie de celui des tests de personnalité.
• Un résultat qui « sonne juste » n'est pas une preuve. Il peut rester un bon moment, à condition de le prendre comme un jeu.