«Tienes una gran necesidad de que los demás te quieran y te admiren. Tiendes a ser crítico contigo mismo.» ¿Te reconoces? Casi todo el mundo se reconoce. Ese es precisamente el problema, y es lo que demostró un experimento realizado en 1948 en un aula estadounidense.
El experimento de Bertram Forer
El psicólogo Bertram Forer hace un test de personalidad a sus 39 estudiantes. Una semana después, cada uno recibe un retrato presentado como personal, elaborado a partir de sus respuestas. Se les pide que puntúen, de 0 a 5, hasta qué punto el retrato se ajusta a ellos.
La media supera el 4 sobre 5. Los estudiantes encuentran su retrato asombrosamente acertado. Entonces Forer desvela el truco: todos han recibido exactamente el mismo texto, compuesto por trece frases sacadas en su mayoría de un libro de astrología comprado en un quiosco. Estas son algunas:
- «Tienes una gran necesidad de que los demás te quieran y te admiren.»
- «Dispones de un potencial considerable que todavía no has aprovechado.»
- «A veces eres extrovertido, afable y sociable, mientras que otras veces eres introvertido, desconfiado y reservado.»
- «Algunas de tus aspiraciones son bastante poco realistas.»
Forer publica sus resultados en 1949 con un título sin rodeos: La falacia de la validación personal: una demostración en clase de la credulidad.
¿Por qué «Barnum»?
El nombre viene de P. T. Barnum, el célebre empresario de espectáculos estadounidense del siglo XIX, cuyo circo tenía fama de ofrecer «un poco de algo para todo el mundo». En 1956, el psicólogo Paul Meehl usa la expresión para criticar los informes psicológicos tan vagos que servirían para cualquier paciente. El término se quedó. También se habla de efecto Forer o de validación subjetiva.
Los ingredientes de un retrato que suena verdadero
Las frases de tipo Barnum no se eligen al azar. Comparten algunas recetas bien conocidas:
- valen para casi todo el mundo: ¿quién no ha dudado nunca de sí mismo o ha querido caer bien?
- juegan a dos bandas: «a veces sociable, a veces reservado» cubre todas las posibilidades a la vez;
- son halagadoras: un potencial sin explotar, independencia de criterio… Los investigadores han demostrado que aceptamos mucho mejor un retrato positivo que uno negativo;
- son vagas: es el lector quien hace el trabajo, buscando en sus recuerdos los ejemplos que encajan.
El contexto también cuenta. En los estudios posteriores, la gente juzga un retrato tanto más acertado cuanto más cree que se ha hecho solo para ella, por ejemplo a partir de su fecha y hora de nacimiento, y cuanto más competente le parece la fuente.
El horóscopo de un asesino en serie
El estadístico francés Michel Gauquelin, que dedicó buena parte de su vida a poner a prueba científicamente la astrología, contó un experimento que se hizo famoso. Ofrece mediante un anuncio un horóscopo personalizado gratuito. Todas las personas que responden reciben el mismo texto: el del doctor Petiot, uno de los peores asesinos en serie de la historia de Francia. Según su relato, más de nueve de cada diez dicen reconocerse en él, y varias añaden que sus allegados también las han reconocido.
En todas partes donde se habla de nosotros
El efecto Barnum explica buena parte del éxito de los horóscopos: un texto escrito para una doceava parte de la humanidad parece a menudo dar en el clavo. También es la herramienta favorita de videntes y mentalistas, que practican la «lectura en frío»: afirmaciones generales y luego una atención minuciosa a las reacciones de la persona para ir afinando.
Los tests de personalidad tampoco se libran, incluidos los más conocidos en las empresas. El MBTI, que clasifica a la gente en dieciséis tipos, recibe muchas críticas de los psicólogos: una parte importante de las personas obtiene un tipo distinto al repetir el test unas semanas después, lo que no les impide encontrar su descripción muy parecida cada vez. En cambio, el modelo de los Cinco Grandes (apertura, responsabilidad, extraversión, amabilidad, neuroticismo), utilizado en investigación, se ha validado durante décadas. Pero incluso un test serio se beneficia del efecto Barnum: la sensación de que un resultado es acertado no prueba que lo sea.
¿Y nuestros quiz?
Nuestros quiz están hechos para divertirse, y no son una excepción. Cuando el retrato de un resultado se te parece, parte de esa impresión viene de ti: buscas en tu vida lo que encaja. No es un defecto, es lo que hace divertido el ejercicio. Solo hay que leerlo como un espejo y no como un diagnóstico.
Un quiz como ¿Eres de verdad tu signo o solo su cliché? juega de hecho con esta trampa: no mira tu signo, sino tu relación con la astrología.
Tres reflejos para no caer en la trampa
- La prueba del vecino: lee el horóscopo o el resultado de otra persona. Si te encaja tan bien como el tuyo, es un retrato Barnum.
- A la caza de las frases de doble filo: «a veces… a veces», «puede ser… pero también…». Una frase que lo dice todo no dice nada.
- El contraejemplo: pregúntate qué parte del retrato podría no corresponderte. Si no hay ninguna, no te enseña nada sobre ti.
En resumen
- En 1948, Bertram Forer da el mismo retrato a 39 estudiantes, que de media lo consideran muy acertado.
- El efecto Barnum se basa en frases universales, halagadoras y vagas, y en la impresión de que se escribieron para nosotros.
- Explica el éxito de los horóscopos, de la videncia y parte del de los tests de personalidad.
- Un resultado que «suena verdadero» no es una prueba. Puede seguir siendo un buen rato, siempre que se tome como un juego.
