«Una vida no tiene precio». La frase es bonita, y moralmente nos aferramos a ella. Sin embargo, cada día los Estados deciden si instalar una barrera de seguridad, financiar un medicamento o endurecer una norma de contaminación. Y para decidir usan… un precio de la vida humana. En Francia ronda los 3 millones de euros. Esto es de dónde sale esa cifra y lo que significa de verdad.
El problema: no se puede hacer todo
Imaginemos una administración local que dispone de 10 millones de euros. Puede rediseñar un cruce peligroso, renovar la iluminación de una carretera nacional o financiar una campaña de prevención. Cada opción quizá salve vidas, pero no el mismo número, y el dinero no alcanza para todo.
Negarse a dar un valor a la vida no hace desaparecer la elección: se toma igualmente, solo que sin decirlo y sin poder comparar. Por eso los economistas buscaron una forma coherente de poner cifra a lo que una sociedad está dispuesta a gastar para evitar una muerte.
El método antiguo: lo que produces
El primer enfoque, llamado del capital humano, sumaba lo que una persona habría ganado hasta el final de su vida. Se usó durante mucho tiempo, sobre todo para indemnizar a las familias de las víctimas.
Sus defectos saltan a la vista: la vida de un jubilado, de un niño o de una persona sin empleo «vale» muy poco, y la de un directivo mucho más que la de un obrero. Difícil basar en ello las políticas públicas.
El método actual: el «valor de la vida estadística»
En 1968, el economista estadounidense Thomas Schelling (futuro premio Nobel) propuso cambiar la pregunta. En lugar de preguntar cuánto vale la vida de alguien, se pregunta cuánto está dispuesta a pagar la gente por reducir un poco su riesgo de morir.
Un ejemplo. Supongamos que 100 000 personas aceptan pagar cada una 30 euros al año por un dispositivo que reduce su riesgo de muerte en 1 entre 100 000. Estadísticamente, ese dispositivo evitará una muerte al año en ese grupo. Y el grupo está dispuesto a pagar en total 100 000 × 30 = 3 millones de euros por ello. Ese es el valor de la vida estadística (VVE).
La palabra «estadística» es clave: no hablamos de la vida de una persona identificada, sino de una muerte anónima evitada en una población grande. Nadie aceptaría morir por 3 millones de euros; en cambio, todos hacemos a diario pequeños arbitrajes entre dinero y seguridad (pagar más por un coche mejor equipado, aceptar un trabajo más arriesgado pero mejor pagado…). Los economistas miden esos arbitrajes mediante encuestas y observando salarios y precios.
¿Cuánto, según el país?
- Francia: el informe Quinet, publicado en 2013 por el organismo de planificación estratégica del Gobierno, fija el valor en 3 millones de euros (de 2010), actualizado desde entonces con el crecimiento. También propone un valor de unos 115 000 euros por año de vida ganado.
- OCDE: un informe de 2012 recomendaba para los países miembros un valor de referencia de unos 3 millones de dólares (de 2005), en un intervalo de 1,5 a 4,5 millones.
- Estados Unidos: las agencias federales, como la Agencia de Protección Ambiental o el Departamento de Transporte, utilizan valores superiores a 10 millones de dólares.
Estas diferencias reflejan niveles de renta distintos y elecciones metodológicas, no un juicio sobre lo que valen los franceses o los estadounidenses.
¿Para qué sirve esa cifra?
Sirve para hacer análisis coste-beneficio. Si una mejora de carretera cuesta 6 millones de euros y evita estadísticamente tres muertes a lo largo de su vida útil, sus beneficios (9 millones) superan su coste: está justificada. Se usa en infraestructuras de transporte, seguridad vial, normas medioambientales o prevención de riesgos.
Un punto importante: en Francia se aplica el mismo valor a todo el mundo, sean cuales sean los ingresos, la profesión o el origen de las personas afectadas. Es una elección ética tanto como económica.
¿Y en sanidad?
En el ámbito sanitario se razona más bien en años de vida en buena salud. En el Reino Unido, el organismo que evalúa los medicamentos (el NICE) considera en general que un tratamiento es rentable si cuesta menos de 20 000 a 30 000 libras por año de vida en buena salud ganado. Ese umbral se debate con frecuencia, sobre todo para las enfermedades raras y el cáncer.
Cuando hay que indemnizar a las víctimas
Los tribunales y los fondos de indemnización, en cambio, razonan caso por caso. Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, el fondo de indemnización de las víctimas, dirigido por el abogado Kenneth Feinberg, calculó cada cantidad en parte a partir de los ingresos perdidos. Las sumas pagadas por una persona fallecida iban de unos 250 000 dólares a más de 7 millones, con una media cercana a los 2 millones. Feinberg reconoció después que una cantidad idéntica para cada víctima probablemente habría sido más justa.
Entonces, ¿cuánto vales?
En resumen:
- los Estados usan de verdad un «valor de la vida estadística», de unos 3 millones de euros en Francia y más de 10 millones de dólares en Estados Unidos;
- no es el precio de una persona, sino lo que una sociedad acepta pagar para evitar una muerte anónima;
- sirve para elegir entre gastos de seguridad, y es el mismo para todos.
Si quieres una respuesta más personal (y mucho menos seria), Humain à vendre, un sitio en francés, te hace unas cincuenta preguntas y te entrega una etiqueta de precio, normalmente entre 2 y 9 millones de euros. Un intervalo que, por pura casualidad, no está tan lejos de las cifras oficiales. Lo que no lo hace más científico.