Si un adulto de hoy hiciera un test de CI baremado en 1950, probablemente obtendría una puntuación muy superior a 100. No porque sea excepcional, sino porque toda la población ha mejorado en este tipo de test. El fenómeno tiene nombre: el efecto Flynn.
Un descubrimiento de estadístico
En los años 80, el politólogo neozelandés James Flynn se interesó por una cuestión técnica: ¿qué ocurre con las puntuaciones de CI cuando se comparan las versiones antiguas y nuevas de un mismo test? En 1984 demostró que en Estados Unidos las puntuaciones habían subido unos 3 puntos por década entre los años 30 y finales de los 70. En 1987 amplió el análisis a 14 países: la subida aparecía en todos, a veces de forma espectacular.
Otros investigadores lo habían notado antes que él (ya en 1948, el psicólogo Reuel Tuddenham observó que los reclutas estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial rendían mucho mejor que los de la Primera). Pero fue Flynn quien midió su magnitud, y el fenómeno acabó llevando su nombre.
Ganancias enormes, pero no en todo
El ejemplo más llamativo viene de los Países Bajos. Los jóvenes de 18 años hacían allí un test de razonamiento durante el servicio militar. Entre 1952 y 1982, su puntuación media subió unos 20 puntos: más de una desviación típica en una sola generación.
Estas ganancias no se reparten por igual entre las pruebas:
- son muy grandes en los tests de razonamiento abstracto, como las matrices de Raven o las «semejanzas» (encontrar lo que tienen en común dos ideas);
- son pequeñas en vocabulario, aritmética o cultura general.
Dicho de otro modo, no es que sepamos mucho más que nuestros abuelos: lo que ha cambiado es, sobre todo, nuestra forma de razonar ante un problema abstracto.
¿Por qué subió el CI?
Una subida tan rápida no puede ser genética: los genes de una población no cambian en treinta años. Los investigadores proponen varias explicaciones, probablemente complementarias:
- la alimentación y la salud: en el mismo periodo también aumentó la estatura media, y retrocedieron las enfermedades infecciosas infantiles, que afectan al desarrollo del cerebro;
- la escolarización: se estudia durante muchos más años, y la escuela entrena justamente a manejar categorías e hipótesis;
- familias más pequeñas, con más atención y estímulos para cada niño;
- un entorno más abstracto: trabajos intelectuales, símbolos, pantallas, mapas, esquemas… el mundo moderno exige razonar constantemente sobre cosas que no vemos.
Flynn insistía en este último punto. Hablaba de «gafas científicas»: nos hemos acostumbrado a clasificar las cosas en categorías abstractas. Pregunta a alguien de hoy qué tienen en común un perro y un conejo, y te dirá «son mamíferos». En los años 30, el psicólogo soviético Alexandr Luria entrevistó a campesinos de Asia Central con poca escolarización, que respondían de forma concreta y útil: el perro sirve para cazar conejos. Una respuesta inteligente, pero que no suma puntos en un test de CI.
La paradoja
Si se toman las cifras al pie de la letra, la media de 1900 equivaldría a un CI de unos 70 según las normas actuales. Sin embargo, nuestros bisabuelos no tenían nada de discapacidad intelectual: llevaban granjas, comercios y familias.
Para Flynn, esta paradoja demuestra que el CI no mide una «inteligencia pura» e inmutable, sino hábitos de pensamiento que dependen de la época. Las capacidades de fondo no se dispararon necesariamente; lo que se extendió fueron las habilidades que premian los tests.
El cambio de tendencia
Desde los años 90, varios países observan una desaceleración o incluso un retroceso. El estudio más sólido viene de Noruega: en 2018, los economistas Bernt Bratsberg y Ole Rogeberg analizaron décadas de tests realizados por los reclutas noruegos. Las puntuaciones suben en los hombres nacidos hasta mediados de los años 70 y después bajan.
Un detalle importante: el descenso aparece dentro de las mismas familias, entre hermanos mayores y menores. Por tanto, no se debe a un cambio de población, sino al entorno, aunque todavía no se sabe exactamente a qué parte de él (cambios en la escuela, en la lectura, las pantallas, los propios tests…). Dinamarca y Finlandia han señalado tendencias parecidas.
Lo que cambia en la práctica
El efecto Flynn tiene una consecuencia muy práctica: los tests envejecen. Si el baremo de un test tiene veinte años, sobrestima las puntuaciones, porque la población de referencia ha cambiado. Por eso los grandes tests como la WAIS se rebareman con regularidad.
En Estados Unidos, la cuestión ha llegado incluso a los tribunales: desde 2002 no se puede aplicar la pena de muerte a una persona con discapacidad intelectual, y la fecha de baremación del test utilizado se ha debatido a veces en los juicios.
En resumen
- Las puntuaciones de CI subieron unos 3 puntos por década en el siglo XX, sobre todo en razonamiento abstracto.
- Las causas son ambientales: salud, alimentación, escuela, un mundo más abstracto.
- En algunos países la tendencia se ha invertido para las generaciones nacidas después de mediados de los 70.
- El CI también mide hábitos de pensamiento ligados a una época, no una capacidad fija.
Para saber qué mide hoy un test de CI, lee nuestro artículo ¿Qué mide realmente un test de CI? y prueba después las matrices del test de CI de Viberankly.