«Soy demasiado ansioso en pareja.» «Es evitativo, está clarísimo.» El vocabulario del apego ha invadido las redes sociales y las conversaciones entre amigos. Detrás de estas etiquetas hay una teoría científica nacida hace más de setenta años observando a bebés, y que tardó en llegar a las parejas. Volvamos al origen.
Un psiquiatra y niños separados
Todo empieza con el psiquiatra y psicoanalista británico John Bowlby. En los años cuarenta estudia a jóvenes delincuentes y observa que muchos vivieron, de niños, separaciones largas o repetidas de su madre. En 1951 redacta para la Organización Mundial de la Salud un informe sobre los niños privados de cuidados maternos, huérfanos o desplazados por la guerra.
En aquella época, la idea dominante es sencilla: el bebé se apega a su madre porque ella lo alimenta. Bowlby no se lo cree. Se inspira en la etología, el estudio del comportamiento animal, y en especial en los trabajos de Konrad Lorenz sobre las crías de ave que siguen al primer ser que ven moverse. Para él, la necesidad de estar cerca de una figura protectora es una necesidad por derecho propio, inscrita en la evolución: una cría que se queda cerca de un adulto tiene más posibilidades de sobrevivir.
A finales de los años cincuenta, los experimentos del psicólogo estadounidense Harry Harlow apuntan en la misma dirección. Sus monos bebé, criados con dos «madres» artificiales, una de alambre que da leche y otra de tela suave que no da, pasan la mayor parte del tiempo aferrados a la segunda. El consuelo importa más que la comida.
Bowlby reúne sus ideas en una trilogía, El apego y la pérdida, publicada entre 1969 y 1980.
La «situación extraña»
Es una investigadora canadiense-estadounidense, Mary Ainsworth, quien da a la teoría sus herramientas de medida. Tras observar a madres y bebés en Uganda y después en Baltimore, diseña en los años sesenta un protocolo de laboratorio de unos veinte minutos: la situación extraña.
Un niño de alrededor de un año descubre con su madre una sala llena de juguetes. Entra una desconocida. La madre sale y vuelve; sale de nuevo, dejando al niño solo, y vuelve otra vez. Lo que interesa a los investigadores no es tanto el llanto cuando la madre se va como la manera en que el niño la recibe a su regreso. Ainsworth distingue tres perfiles:
- el niño seguro protesta cuando se va, se consuela rápido a su vuelta y luego vuelve a jugar: su madre es una «base segura» desde la que explorar el mundo;
- el niño evitativo parece indiferente cuando se va y la ignora a su regreso, aunque su ritmo cardíaco muestra que está realmente estresado;
- el niño ambivalente (o resistente) está muy alterado, reclama a su madre cuando vuelve a la vez que la rechaza, y le cuesta calmarse.
En su muestra, alrededor de dos tercios de los niños son seguros. En 1986, las investigadoras Mary Main y Judith Solomon añaden una cuarta categoría, desorganizada, para los niños sin una estrategia coherente: se acercan y luego se quedan paralizados, como si la persona que debía tranquilizarlos también los asustara.
El gran salto a la pareja
En 1987, dos psicólogos de la Universidad de Denver, Cindy Hazan y Phillip Shaver, se hacen una pregunta audaz: ¿y si el amor adulto también fuera un vínculo de apego? Publican un «test del amor» en un periódico local, el Rocky Mountain News. Los lectores eligen, entre tres párrafos cortos, el que mejor describe cómo viven sus relaciones.
Resultado: alrededor del 56 % se reconoce en la descripción segura, el 25 % en la evitativa y el 19 % en la ansiosa, proporciones cercanas a las observadas en los bebés. El artículo se convierte en uno de los más citados de la psicología de las relaciones y abre un enorme campo de investigación.
Cuatro estilos, dos dimensiones
En 1991, los psicólogos Kim Bartholomew y Leonard Horowitz proponen un modelo de cuatro estilos construido sobre dos preguntas: ¿tengo una imagen positiva de mí mismo? ¿Tengo una imagen positiva de los demás?
| Los demás son fiables | Los demás decepcionan | |
|---|---|---|
| Merezco que me quieran | Seguro | Evitativo (desapegado) |
| Dudo de mí | Ansioso (preocupado) | Temeroso |
El estilo temeroso, que desea la cercanía a la vez que la teme, prolonga de algún modo el apego desorganizado de la infancia. Es este modelo de cuatro estilos el que retoma nuestro quiz sobre el estilo de apego.
Después, los investigadores simplificaron todavía más. Desde finales de los años noventa, la mayoría mide el apego adulto en dos escalas continuas, la ansiedad (el miedo al abandono, la necesidad de que te tranquilicen) y la evitación (la incomodidad ante la intimidad y la dependencia), sobre todo con el cuestionario Experiences in Close Relationships de Kelly Brennan, Catherine Clark y Phillip Shaver (1998). Los análisis estadísticos sugieren que las personas no encajan en casillas bien definidas: cada uno se sitúa en algún punto de estos dos ejes. Los estilos son referencias prácticas, no categorías estancas.
Lo que el apego cambia en una pareja
Las personas más bien seguras tienen, de media, relaciones más satisfactorias y más estables. Piden apoyo cuando lo necesitan, lo dan con facilidad y atraviesan los conflictos sin verlos como una amenaza para la pareja.
Un apego ansioso suele traducirse en una gran vigilancia: un mensaje sin respuesta se convierte en una señal, un silencio en una preocupación. Un apego evitativo empuja más bien a minimizar las propias necesidades, a mantener una parte de uno mismo a resguardo y a tomar distancia cuando el otro se acerca. Libros de divulgación como Maneras de amar (Attached), de Amir Levine y Rachel Heller (2010), han popularizado la «trampa ansioso-evitativa», en la que la búsqueda de cercanía de uno alimenta la retirada del otro, y al revés.
Un estilo no es una condena
Es probablemente el mensaje más importante de la investigación: el estilo de apego es moderadamente estable, no está fijado. Las relaciones que vivimos, una pareja que da seguridad, los acontecimientos de la vida o una terapia pueden hacerlo evolucionar. Los investigadores hablan de seguridad adquirida para los adultos que, pese a una infancia difícil, han desarrollado un apego seguro.
También conviene tener en cuenta algunos matices. El temperamento de cada uno, en parte innato, desempeña un papel que la teoría subestimó durante mucho tiempo. La proporción de cada estilo varía de un país a otro, aunque el estilo seguro sigue siendo el más frecuente en la mayoría de los estudios. Y ningún cuestionario en línea, sea cual sea, sustituye una conversación con un profesional.
En resumen
- La teoría del apego nació con John Bowlby y Mary Ainsworth: la necesidad de una figura protectora es una necesidad básica, no una consecuencia de la alimentación.
- En los niños, la «situación extraña» distingue apegos seguro, evitativo, ambivalente y desorganizado.
- Desde 1987, la teoría se aplica a la pareja; hoy se mide en dos ejes, la ansiedad y la evitación.
- Un estilo de apego puede cambiar. Es una tendencia, no un destino.
Para saber más, nuestro artículo sobre lo que dice la ciencia de la compatibilidad amorosa muestra qué, más allá del apego, hace que una pareja funcione.